刘知远（895—948），沙陀族人，五代十国里后汉的开国皇帝，庙号高祖，后世称后汉高祖。他打小沉稳，不爱嬉闹，青少年时赶上李克用、李存勖父子割据太原，就投了李嗣源（后来的唐明宗）部下当军卒。那会石敬瑭也是李嗣源的部将，有两回打仗，石敬瑭陷了险，都是刘知远不顾死活救下来的。石敬瑭记着这份恩，把他留在自己帐下，做了牙门都校，成了贴身亲信。

936年，石敬瑭想反后唐，借了契丹的兵，灭了后唐，在太原称帝，建立后晋，这就是晋高祖。刘知远跟着出谋划策，算开国功臣。可石敬瑭为了报答契丹，干了件让刘知远觉得过分的事——割让燕云十六州，还称比自己小11岁的耶律德光为“父皇帝”。刘知远劝他：“称臣也就罢了，当儿子实在没必要；多送些金帛让契丹出兵就行，割地会给将来留大麻烦。”石敬瑭没听，结果燕云十六州一丢，中原北边就没了屏障，后来契丹、女真都从那进来打中原，真应了刘知远的担忧。

后晋建立后，刘知远因为有功，当上个各种官：检校司空、侍卫马步都指挥使、河东节度使，一步步掌了实权。他在河东的时候，悄悄招兵买马、囤粮草，想称霸一方，成就自己的事业。

942年，石敬瑭死了，养子石重贵继位，就是晋出帝。石重贵脾气硬，不想给契丹当孙子，跟契丹断了关系，契丹就派兵南下。刘知远被任命为幽州道行营招讨使，去打契丹，在忻口、阳武关都赢了，杀了不少契丹兵，升成太原王、北平王。可他那会心里打着小算盘，想保存实力，对朝廷的命令能推就推，有时候答应了也不真出力。

947年，契丹打进开封，灭了后晋，耶律德光在开封称帝，改国号辽。刘知远在太原，没出兵帮后晋，也没马上称帝，先派牙将王峻去契丹那探虚实，还奉表称臣。王峻回来跟他说：“契丹人在中原乱搞，抢东西、杀人，老百姓都恨他们，盼着有汉家皇帝出来。”刘知远觉得时机到了，同年二月就在太原称帝，改国号为汉，史称后汉，还接着用后晋的“天福十二年”年号——他说这是延续中原的正统，让老百姓安心。之后他带着兵南下，收复了开封，把都城定在那。

刘知远称帝后，面临的麻烦不少：藩镇割据严重，契丹还盯着中原，老百姓穷得吃不上饭。他做了点稳民心的事：改年号为“乾佑元年”（948），大赦天下；让亲信当大官，加强中央权力；打藩镇叛乱——比如天雄节度使杜重威反了，他亲自带兵打了一年，才逼得杜重威投降；还减轻了点老百姓的赋税，想让大家过点好日子。

可他的统治没长久。称帝没几个月，长子刘承训病逝了。刘承训性格温厚，有才能，刘知远本来打算立他为太子，继承皇位，儿子一死，他悲痛得不行，病情越来越重。乾佑元年正月，刘知远在开封万岁殿死了，才54岁，庙号高祖，谥号睿文圣武昭肃孝皇帝，埋在睿陵（今河南登封）。

刘知远死了之后，幼子刘承佑继位，就是后汉隐帝。隐帝才17岁，管不住藩镇和权臣，后来被郭威推翻，后汉灭了，只存在了三年（947—950），是五代里寿命最短的王朝。

后汉虽然短，可刘知远在契丹灭后晋的乱局里称帝，恢复了汉家统治，为后来北宋的统一铺了点路。历史上对他的评价褒贬不一：《资治通鉴》里司马光批评他“杀幽州无辜，非仁；诱张琏而诛之，非信”，说他太狠；可也有学者说，五代那会乱得很，当皇帝的不狠点，根本镇不住场面，刘知远的铁腕是不得已而为之。

他当年反对石敬瑭割地称臣，说“割地会留后患”，后来燕云十六州真成了中原的大麻烦，契丹、女真都从那进来，这倒让他说中了。有人说他是“乱世枭雄”，有人说他是“过渡皇帝”，可不管怎么说，他在五代那个乱哄哄的年代，从一个小卒子变成开国皇帝，也算没白活一场。

刘知远早年还有个事，据《旧五代史》记载，他年轻的时候在晋阳郊外牧马，认识了鸣李村的农女李三娘。李三娘出身贫苦，那会正在汲水沤麻秸，刘知远看上了她，后来娶了她。李三娘挺贤良，帮了他不少忙——比如他称帝后，想搜括百姓钱财赏将士，李三娘劝他：“你刚建大业，还没给百姓恩惠，就先夺他们的活命钱，不是新天子该做的。宫里的钱都拿出来赏将士吧，虽然不多，可老百姓不会有怨言。”刘知远听了她的话，果然赢得了民心。

他们生了个女儿，后来嫁给了宋偓，宋偓的女儿就是宋太祖的孝章宋皇后，所以李三娘还是宋皇后的祖母呢。这桩姻缘，倒连缀了后汉和北宋的龙脉，也算有点意思。

刘知远的一生，从牧马汉到开国皇帝，充满了传奇。他的王朝虽然短暂，可他在乱世里的选择，他的铁腕与远见，都成了五代历史里抹不去的痕迹。正如《旧五代史》里说的：“高祖肇基王业，功在灭辽，虽享国日浅，而德泽有加于民。” 他虽然没做到“仁”和“信”，可在那个乱得没法讲仁义的年代，他已经尽力了。